Ο υπουργός Άμυνας των ΗΠΑ, Λόιντ Όστιν, μεταφέρθηκε εσπευσμένα σε Μονάδα Εντατικής Θεραπείας μετά από σειρά μυστικών νοσηλειών που ξεσήκωσαν κύμα αντιδράσεων. Η είσοδος του Όστιν στο νοσοκομείο την Κυριακή ανακοινώθηκε από το Πεντάγωνο, καθώς αντιμετώπιζε ένα «επείγον πρόβλημα στην ουροδόχο κύστη».
Η κατάστασή του οδήγησε στην ανάληψη των καθηκόντων του υπουργού από την υφυπουργό Κάθλιν Χικς, όπως ανακοινώθηκε την ίδια μέρα. Προηγούμενες ανακοινώσεις του Πενταγώνου είχαν διευκρινίσει ότι ο Όστιν «εισήχθη στο νοσοκομείο με τα απαραίτητα συστήματα επικοινωνίας» για την άσκηση των καθηκόντων του.
Ο Όστιν, που πρόσφατα είχε χειρουργηθεί για καρκίνο στον προστάτη, βρίσκεται στο στρατιωτικό νοσοκομείο Ουόλτερ Ριντ, κοντά στην Ουάσινγκτον. Παρά την κρίσιμη κατάσταση, το Πεντάγωνο ενημέρωσε ότι η υγεία του υπουργού παρακολουθείται στενά και η πρόγνωση για την ανάρρωσή του παραμένει εξαιρετική.
Η κατάσταση της υγείας του Όστιν και η αρχική απόκρυψη της διάγνωσης του καρκίνου προκάλεσαν αντιδράσεις και εκκλήσεις για παραίτηση, ειδικά σε μια περίοδο προεκλογικής χρονιάς και έντονων διεθνών συγκρούσεων. Ο Όστιν, αναγνωρίζοντας το λάθος του, ζήτησε συγνώμη για την απόκρυψη της πάθησής του, τονίζοντας πως δεν υπήρξε κίνδυνος για την εξουσία και τον έλεγχο του υπουργείου.
Η αντιπαράθεση που προκλήθηκε από την υγειονομική κατάσταση του υπουργού Άμυνας αναδεικνύει την ευαισθησία των θεμάτων υγείας των ανώτατων κρατικών λειτουργών και τις πολιτικές τους επιπτώσεις, ενώ ο Λευκός Οίκος και το Κογκρέσο παραμένουν ενήμερα για την εξέλιξη της κατάστασής του.
