Την τελευταία εβδομάδα, οι ευρωπαϊκές τιμές του φυσικού αερίου διαπραγματεύονται σε επίπεδα που είχαν να παρατηρηθούν από την εποχή πριν από την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία τον Φεβρουάριο του 2022.
Οι τιμές του TTF, του ευρωπαϊκού δείκτη αναφοράς, διαπραγματεύονται κάτω από 75 €/MWh από τις 2 Ιανουαρίου.
Με δεδομένο το ρεκόρ των υψηλών τιμών που ξεπέρασαν τα 330 €/MWh στα τέλη Αυγούστου 2022, η μείωση των τιμών έγινε δεκτή με ικανοποίηση σε όλη την Ευρώπη, ιδίως από τους καταναλωτές που ελπίζουν σε μείωση του ενεργειακού τους κόστους.
Σε αυτό το στάδιο, αξίζει να εξετάσουμε τους βασικούς λόγους για την πτώση των τιμών του φυσικού αερίου και να δούμε τι μπορεί να επακολουθήσει για ένα αγαθό που κυριάρχησε στην ευρωπαϊκή επικαιρότητα τους τελευταίους 12 μήνες.
Υψηλές θερμοκρασίες και υψηλή αποθήκευση
Θεμελιώδης παράγοντας για την πτώση των τιμών του φυσικού αερίου ήταν ένας ιστορικά θερμός χειμώνας σε ολόκληρη την Ευρώπη.
Οι πόλεις σε ολόκληρη την ήπειρο γνώρισαν ρεκόρ υψηλών θερμοκρασιών τα Χριστούγεννα και την Πρωτοχρονιά, συνεχίζοντας μια θερμή τάση που ξεκίνησε στα τέλη του περασμένου καλοκαιριού.
Πράγματι, η μόνη περίοδος στο 4ο τρίμηνο του 2022 κατά την οποία διακόπηκε η κατρακύλα των τιμών TTF ήταν κατά τη διάρκεια της “αρκτικής έκρηξης” που σημειώθηκε στα τέλη Οκτωβρίου και τον Νοέμβριο και ανάγκασε πολλά νοικοκυριά να βάλουν επιτέλους το χέρι στον θερμοστάτη.
Ο ζεστός χειμώνας της Ευρώπης ήταν το κλειδί για τη μείωση των τιμών του φυσικού αερίου, επειδή μείωσε τη ζήτηση για το φυσικό αέριο που είχε αποθηκευτεί εν αναμονή των ψυχρότερων μηνών.
Η επιτυχημένη προσπάθεια μεγιστοποίησης της αποθήκευσης φυσικού αερίου σε όλη την ήπειρο πέρυσι ενισχύθηκε από την έλλειψη ζήτησης, με αποτέλεσμα τα αποθέματα να σημειώνουν σχεδόν ρεκόρ εισόδου στο νέο έτος και να είναι 36% πάνω από τον προηγούμενο μέσο όρο δεκαετίας.
Αυτά τα επίπεδα ρεκόρ αποθεμάτων έχουν διασκεδάσει τους περσινούς φόβους για μπλακ άουτ σε όλη την Ευρώπη.
Αν και προβλέπονται περαιτέρω ψυχρά φαινόμενα για τη βορειοδυτική Ευρώπη στα τέλη Ιανουαρίου, τα οποία ενδέχεται να αυξήσουν τις τιμές, οι ανησυχίες ότι οι ενεργειακές προμήθειες ενδέχεται να εξαντληθούν αυτόν τον χειμώνα έχουν μειωθεί.
Η παραγωγή εξακολουθεί να λείπει, ο άνθρακας επέστρεψε
Ο συνδυασμός ήπιων καιρικών συνθηκών και υψηλών αποθεμάτων ήταν καθοριστικός για τη μείωση των τιμών του φυσικού αερίου, αλλά είναι επίσης σημαντικό να υπενθυμίσουμε τον αντίκτυπο που είχε η πρωτοφανής άνοδος των τιμών του περασμένου καλοκαιριού στη βιομηχανική ζήτηση.
Πολλές ενεργοβόρες βιομηχανικές μονάδες παραγωγής σε όλη την Ευρώπη έκλεισαν το 2022 λόγω μη βιώσιμου κόστους και δεν έχουν ακόμη καμία προοπτική επαναλειτουργίας.
Οι μονάδες παραγωγής λιπασμάτων και επεξεργασίας μετάλλων επηρεάστηκαν ιδιαίτερα από τις τιμές του φυσικού αερίου, με περίπου 70% της πρώτης ομάδας και 50% της δεύτερης να κλείνουν πέρυσι.
Χωρίς τη σταθερή ζήτηση που προκύπτει από τις εν λόγω βιομηχανίες, η καθοδική πίεση στις τιμές του φυσικού αερίου ήταν αναμενόμενη.
Λιγότερο προβλέψιμη, ιδίως σε μια εποχή δεσμεύσεων για την κλιματική αλλαγή, ήταν η επιστροφή του άνθρακα στο προσκήνιο της ευρωπαϊκής βιομηχανικής παραγωγής.
Μια γρήγορη ματιά στη Γερμανία, η οποία συχνά λαμβάνεται ως παράδειγμα για την κατάσταση της ευρωπαϊκής βιομηχανίας, αποκαλύπτει πληροφορίες για την αναβίωση του πιο κατακριτέου ορυκτού καυσίμου.
Πριν από την εισβολή στην Ουκρανία, η Γερμανία βασιζόταν στο ρωσικό φυσικό αέριο για περίπου το 15% του συνολικού ενεργειακού της εφοδιασμού.
Επιτείνοντας αυτή την απώλεια, τρεις από τους έξι τελευταίους ενεργούς πυρηνικούς σταθμούς στη Γερμανία τέθηκαν εκτός λειτουργίας στο τέλος του 2021, σύμφωνα με μια αντιπυρηνική πολιτική που ξεκίνησε μετά την καταστροφή της Φουκουσίμα το 2011.
Παρά τις απώλειες αυτές, τα στοιχεία της γερμανικής βιομηχανικής παραγωγής ανέκαμψαν στα τέλη του καλοκαιριού και κατέγραψαν θετική ετήσια αύξηση τον Αύγουστο και τον Σεπτέμβριο και μόνο ήπιες μειώσεις τον Οκτώβριο και τον Σεπτέμβριο.
Παρόλο που οι εισαγωγές υγροποιημένου φυσικού αερίου από τη Νορβηγία, το Κατάρ και τις ΗΠΑ ήταν καθοριστικής σημασίας για αυτό, το Reuters ανέφερε ότι υπήρξε σχεδόν 5% αύξηση της ηλεκτρικής ενέργειας με καύση άνθρακα στη Γερμανία το γ’ τρίμηνο του 2022 σε σύγκριση με το προηγούμενο έτος.
Αυτή η αλλαγή είναι σημαντικό να σημειωθεί κατά την αξιολόγηση της πτώσης των ευρωπαϊκών τιμών του φυσικού αερίου, και η συνεχιζόμενη αναβίωση του άνθρακα δεν δείχνει σημάδια επιβράδυνσης, όπως καταδεικνύουν οι πρόσφατες διαμαρτυρίες κατά μιας νέας επιχείρησης εξόρυξης στη Γερμανία, η οποία έγινε πρόσφατα διεθνής είδηση.
Κοιτάζοντας μπροστά
Η ευρωπαϊκή ενεργειακή κρίση κατέστησε αναγκαία μια καθυστερημένη αξιολόγηση της ενεργειακής ασφάλειας της ηπείρου, η οποία θα δρομολογήσει θεμελιώδεις αλλαγές στις εθνικές πολιτικές.
Το έλλειμμα του ρωσικού φυσικού αερίου θα πρέπει να αναπληρωθεί από αλλού και οι τροχοί έχουν ήδη τεθεί σε κίνηση- τον Νοέμβριο, η Γερμανία ανακοίνωσε δεκαπενταετή συμφωνία προμήθειας φυσικού αερίου με το Κατάρ, η οποία θα αρχίσει το 2026.
Η συμφωνία αυτή επιτεύχθηκε παρά τις σφοδρές επικρίσεις της Γερμανίας σχετικά με το ιστορικό του κράτους του Κόλπου όσον αφορά τα δικαιώματα των μεταναστών εργατών και της κοινότητας LGBTQ ενόψει του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2022, γεγονός που καταδεικνύει την αναγκαιότητα μιας πιο διαφοροποιημένης, ή θολής, ηθικής πυξίδας κατά την εξασφάλιση ενέργειας σε αντίθεση με τη διοργάνωση μεγάλων τουρνουά.
Οι αυξημένες εξαγωγές υγροποιημένου φυσικού αερίου από τις ΗΠΑ θα είναι επίσης ζωτικής σημασίας για τη μετάβαση της Ευρώπης από το ρωσικό φυσικό αέριο, αλλά η δημιουργία της απαιτούμενης υποδομής θα πάρει χρόνο.
Αυτές οι διαρθρωτικές αλλαγές στις ενεργειακές πολιτικές σε ολόκληρη την ήπειρο σημαίνουν ότι οι τιμές του φυσικού αερίου στην Ευρώπη, αν και τώρα είναι σημαντικά χαμηλότερες από ό,τι το καλοκαίρι του 2022, είναι πιθανό να παραμείνουν πολύ υψηλότερες από τον ιστορικό μέσο όρο βραχυπρόθεσμα και μεσοπρόθεσμα.
Οι άγνωστοι x
Τέλος, υπάρχουν δύο βασικές άγνωστες μεταβλητές για το 2023, οι οποίες θα μπορούσαν να προκαλέσουν σοκ στις τιμές στην ευρωπαϊκή αγορά φυσικού αερίου.
Η πρώτη είναι ο καιρός, ο οποίος, όπως αναφέρθηκε, έχει παίξει καθοριστικό ρόλο στην αποτροπή των μπλακ άουτ μέχρι σήμερα.
Ενώ η Ευρώπη φαίνεται ότι θα ξεπεράσει τον φετινό χειμώνα με σχετική ευκολία, ένα καλοκαίρι με καύσωνες, ακολουθούμενο από έναν ψυχρό χειμώνα του 2023/24, θα μπορούσε να θέσει υπό αμφισβήτηση την ικανότητα των χωρών να ανακατασκευάσουν και στη συνέχεια να διατηρήσουν τις αποθήκες φυσικού αερίου τους κατά τους επόμενους 18 μήνες.
Όπως σημείωσε ο John Kemp, η υποδομή φυσικού αερίου της Ευρώπης είναι κατασκευασμένη για εποχιακή και όχι για στρατηγική αποθήκευση και επομένως υπάρχει όριο στην ικανότητα αποθήκευσης φυσικού αερίου.
Η δεύτερη μεταβλητή είναι μία που θα επηρεάσει όλες τις αγορές εμπορευμάτων φέτος: η οικονομική αναζωογόνηση της Κίνας μετά τον Covid.
Η έλλειψη ασιατικών αγοραστών στις spot αγορές φυσικού αερίου κατά το περασμένο έτος λόγω της πολιτικής Zero-Covid που μειώνει την ανάγκη για εισαγωγές φυσικού αερίου δημιούργησε μια λιγότερο ανταγωνιστική αγορά φυσικού αερίου, γεγονός που συνέβαλε στην πτώση των τιμών.
Με την εγκατάλειψη της πολιτικής αυτής, η αύξηση των εισαγωγών φυσικού αερίου στην Κίνα θα μπορούσε να οδηγήσει σε αναπροσανατολισμό των φορτίων προς την Ασία και, κατά συνέπεια, να προκαλέσει αύξηση των τιμών στην Ευρώπη.
Οι χαμηλές τιμές του φυσικού αερίου στην Ευρώπη επί του παρόντος αποτελούν σίγουρα αιτία αισιοδοξίας, αλλά είναι σημαντικό να θυμόμαστε τον συνδυασμό τύχης και απωλειών που το επέτρεψαν αυτό, και με αρκετούς άγνωστους παράγοντες στον ορίζοντα, οι σχολιαστές θα πρέπει να είναι επιφυλακτικοί στο να κηρύξουν το τέλος της ενεργειακής κρίσης.
