Οι αγορές είναι νευρικές και ο πληθωρισμός χρειάζεται ακόμη τιθάσευση.
Αυτά τα δύο ζητήματα μαζί βάζουν την Ευρωπαϊκή Κεντρική Τράπεζα σε πραγματική δύσκολη θέση.
Προσπαθεί να καταπολεμήσει τη μία εστία, αλλά μπορεί να προκαλέσει ανάφλεξη της άλλης.
Η ΕΚΤ μπορεί να συνεχίσει να αυξάνει τα επιτόκια για να προσπαθήσει να θέσει υπό έλεγχο τον πληθωρισμό, αλλά αυτό ενέχει τον κίνδυνο να τροφοδοτήσει τις εντάσεις στις χρηματοπιστωτικές αγορές.
Αντίθετα, μπορεί να δώσει στις τράπεζες κάποια ανάσα επιβραδύνοντας την αύξηση των επιτοκίων της, αλλά αυτό ενέχει τον κίνδυνο να παρατείνει την οικονομική δυσπραγία της περιοχής.
Η επίσημη γραμμή της Φρανκφούρτης είναι ότι μπορεί να κάνει και τα δύο χωρίς σοβαρές συνέπειες.
Πολλοί οικονομολόγοι όμως στην ευρωζώνη δεν το πιστεύουν αυτό, σύμφωνα με το Politico.
Ιδιαιτέρως, αυτό είναι ένα δίλημμα που διχάζει τους ιθύνοντες της ΕΚΤ, και ακόμη και δημοσίως οι διαφωνίες αναβλύζουν στην επιφάνεια.
Τι διακυβεύεται
Η ιδέα είναι ότι η αύξηση των επιτοκίων συγκρατεί τον πληθωρισμό επειδή κάνει τους καταναλωτές και τις επιχειρήσεις λιγότερο πιθανό να δανειστούν – οπότε αυτό έχει ως αποτέλεσμα τη μείωση των δαπανών.
Καθώς ο πληθωρισμός άρχισε να επιταχύνεται από το περασμένο καλοκαίρι, η ΕΚΤ αύξησε τα επιτόκια με ρυθμό ρεκόρ.
Από το -0,5% έφτασαν στο 3%, καθώς ο ετήσιος ρυθμός αύξησης των τιμών εκτινάχθηκε στο ρεκόρ 10,6% της ευρωζώνης τον Οκτώβριο.
Η ΕΚΤ προσπαθεί να διατηρήσει τον πληθωρισμό στο 2%, οπότε επί του παρόντος βρίσκεται πολύ μακριά από τον στόχο.
Πώς αυτό συνέβαλε στην κρίση
Η δυσάρεστη παρενέργεια είναι ότι με την αύξηση του κόστους δανεισμού (λόγω των υψηλότερων επιτοκίων), η αξία των ομολόγων που κατέχουν οι τράπεζες συνήθως μειώνεται.
Αυτό προκαλεί στους επενδυτές μια άσχημη περίοδο νευρικότητας.
Μετά την κατάρρευση τον Μάρτιο τραπεζών όπως η Silicon Valley Bank και η Credit Suisse – αν και τα προβλήματά τους φαίνονταν ασύνδετα – ήταν αυτό που προκάλεσε ανησυχίες ότι μπορεί να μην ήταν τα μόνα ιδρύματα με προβλήματα και τροφοδότησε φόβους μετάδοσης σε όλο τον κόσμο.
Όμως η Lagarde συνέχισε την προσπάθειά της.
Η ΕΚΤ παρέμεινε ατάραχη μπροστά στα αναδυόμενα τραπεζικά προβλήματα: Προχώρησε στην προαναγγελθείσα αύξηση του επιτοκίου κατά 0,5 ποσοστιαίες μονάδες τον Μάρτιο, λιγότερο από μια εβδομάδα μετά την πτώχευση της SVB και σε μια εποχή που ο ελβετικός τραπεζικός γίγαντας Credit Suisse παραπαίει.
Μετά την απόφαση αυτή, η πρόεδρος της ΕΚΤ Christine Lagarde τόνισε ότι δεν βλέπει κανένα συμβιβασμό μεταξύ της διασφάλισης της σταθερότητας των τιμών και της χρηματοπιστωτικής σταθερότητας.
Μάλιστα, δήλωσε ότι η Τράπεζα θα μπορούσε να συνεχίσει να αυξάνει τα επιτόκια, αντιμετωπίζοντας παράλληλα τα τραπεζικά προβλήματα με άλλα εργαλεία.
Οι ενστάσεις
Πολλοί οικονομολόγοι διαφωνούν με τη Lagarde ότι η μάχη για τη σταθερότητα των τιμών μπορεί να συνεχιστεί χωρίς να τεθεί σε κίνδυνο η χρηματοπιστωτική σταθερότητα.
Ο ισχυρισμός αυτός “θα πρέπει να είναι μια δήλωση που θα έκλεινε κανονικά μια καριέρα”, δήλωσε ο Stefan Gerlach, επικεφαλής οικονομολόγος της EFG Bank στη Ζυρίχη και πρώην υποδιοικητής της Κεντρικής Τράπεζας της Ιρλανδίας.
“Αυτή είναι η ιδέα της “αρχής του διαχωρισμού” του 2008 που επανεξετάζεται.
Και δεν ήταν καλή ιδέα τότε, ούτε και τώρα”, πρόσθεσε.
Τι είναι η αρχή του διαχωρισμού;
Το 2008, στην αρχή της χρηματοπιστωτικής κρίσης, καθώς και το 2011, όταν χτύπησε η κρίση δημόσιου χρέους, η ΕΚΤ εμμένει στην ιδέα ότι τα επιτόκια θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για να διασφαλιστεί η σταθερότητα των τιμών, ενώ ταυτόχρονα άλλα μέτρα, όπως οι γενναίες ενέσεις ρευστότητας, θα μπορούσαν να χαλαρώσουν την ένταση στην αγορά.
Αυτό όμως απλώς αύξησε τα προβλήματα.
Αυτή τη φορά, το μέλος του Διοικητικού Συμβουλίου της ΕΚΤ, η χώρα του οποίου, η Πορτογαλία, υπέστη ιδιαίτερα τις συνέπειες της κρίσης δημόσιου χρέους, είναι λιγότερο μπλαζέ από τη Lagarde.
“Η ιστορία μας μάς λέει ότι χρειάστηκε να υποχωρήσουμε μερικές φορές ήδη κατά τη διάρκεια διαδικασιών σύσφιξης, δεδομένων των απειλών για τη χρηματοπιστωτική σταθερότητα.
Δεν μπορούμε να το διακινδυνεύσουμε αυτή τη φορά”, δήλωσε ο Mario Centeno σε συνέντευξή του στο POLITICO.
Η υπόθεση Lagarde
Μετά τους αρχικούς φόβους ότι τα προβλήματα θα μπορούσαν να εξαπλωθούν σε ολόκληρη την ευρωζώνη, τα νεύρα των επενδυτών ηρέμησαν και οι τραπεζικές μετοχές άρχισαν να ανακάμπτουν.
Ταυτόχρονα, νέα στοιχεία έδειξαν ότι οι υποκείμενες πληθωριστικές πιέσεις συνέχισαν να αυξάνονται, γεγονός που υποδηλώνει ότι η Lagarde και οι συνάδελφοί της είχαν δίκιο να επιμείνουν στα όπλα τους – τουλάχιστον προς το παρόν.
Αν αυτό ισχύει, η αύξηση των επιτοκίων του Μαρτίου – αυτό που ο οικονομολόγος της Commerzbank Jörg Krämer χαρακτήρισε ως “αναγκαία” επένδυση στην αξιοπιστία της κεντρικής τράπεζας – θα έχει αποδώσει καρπούς.
Η αναταραχή στην αγορά βοηθάει πραγματικά
Οι νευρικές αγορές θα μπορούσαν να βοηθήσουν την ΕΚΤ να επιτύχει τον στόχο της για τον πληθωρισμό χωρίς να χρειαστεί να αυξήσει τα επιτόκια τόσο επιθετικά όσο πίστευε προηγουμένως.
Οι τράπεζες τείνουν να επιβάλλουν ένα πρόσθετο ασφάλιστρο κινδύνου στα επιτόκια δανεισμού τους, το οποίο αυξάνει το κόστος δανεισμού για τους καταναλωτές και τις επιχειρήσεις.
Έτσι, οι τράπεζες καταλήγουν να κάνουν μέρος της εργασίας σύσφιξης για την κεντρική τράπεζα.
Ο αντιπρόεδρος της ΕΚΤ Luis de Guindos υπέδειξε κάτι τέτοιο σε συνέντευξή του που δημοσιεύθηκε τον περασμένο μήνα, αν και προειδοποίησε ότι είναι πολύ νωρίς για να εκτιμηθεί πόσο ακριβώς μπορεί να έχει αντίκτυπο.
Ποιο είναι το τελικό παιχνίδι;
Η πρόκληση για την ΕΚΤ είναι να βρει τη σωστή ισορροπία.
Αν δεν το καταφέρει, κινδυνεύει είτε με επανάληψη των χρηματοπιστωτικών προβλημάτων τύπου 2008 είτε με επιστροφή στη στασιμοπληθωριστική περίοδο (χαμηλή ανάπτυξη πάνω σε υψηλό πληθωρισμό) που ταλάνισε την ήπειρο τη δεκαετία του 1970.
Αν αυξήσει τα επιτόκια πολύ επιθετικά, οι χρεοκοπίες των τραπεζών ακολουθούμενες από ύφεση κινδυνεύουν να αναγκάσουν την ΕΚΤ σε μια στροφή των επιτοκίων για τρίτη φορά, δημιουργώντας τεράστιους κινδύνους αξιοπιστίας.
Αντίθετα, αν δεν αυξήσει αρκετά τα επιτόκια, η κεντρική τράπεζα μπορεί να χάσει τον έλεγχο του πληθωρισμού, που αποτελεί την κύρια εντολή της.
Ο μόνος τρόπος για να κερδίσει η Lagarde είναι να επιτύχει τόσο τη σταθερότητα των τιμών όσο και τη χρηματοπιστωτική σταθερότητα.
Υπό αυτή την έννοια, δεν υπάρχει συμβιβασμός – το ένα χωρίς το άλλο απλώς δεν θα είναι αρκετό.
