Το πρωί της Κυριακής, ο Πρόεδρος της ΑΕΚ κυριάρχησε απόλυτα στον πρώτο αγώνα του Πανελληνίου Πρωταθλήματος Αναβάσεων για το 2025. Στην ιστορική διαδρομή των 3,1 χιλιομέτρων της Ριτσώνας, με το Ford Fiesta 650 ίππων, ο Ηλιόπουλος κυριολεκτικά «έσπασε τα χρονόμετρα».
Με έναν απίστευτο χρόνο 1:58.97 στο δεύτερο σκέλος του αγώνα, έγραψε ιστορία σημειώνοντας ρεκόρ όλων των εποχών, εντυπωσιάζοντας τόσο τους θεατές όσο και τους αντιπάλους του. Η δυναμική του παρουσία και η ακρίβεια στην οδήγηση επιβεβαίωσαν για άλλη μια φορά ότι παραμένει κορυφαίος στις αναβάσεις, μετατρέποντας τη Ριτσώνα σε προσωπικό του θρίαμβο.
Όμως, η μέρα δεν τελείωσε όσο καλά ξεκίνησε. Το βράδυ, η χαρά του μετατράπηκε σε πικρία, καθώς στο ντέρμπι «δικεφάλων» της Super League, η ΑΕΚ αν και προηγήθηκε 2-0 απέναντι στον ΠΑΟΚ στη Νέα Φιλαδέλφεια, υπέστη μια απίστευτη ανατροπή. Ο ΠΑΟΚ πέτυχε τρία γκολ σε μόλις 28 λεπτά και έφυγε νικητής με 2-3 από την «OPAP Arena». Η πικρή ήττα, σε έναν αγώνα που ξεκίνησε ιδανικά, έφερε θλίψη στον ισχυρό άνδρα της ΑΕΚ, ο οποίος βίωσε το απόλυτο κοντράστ συναισθημάτων μέσα σε λίγες ώρες.
Από τον εκκωφαντικό ήχο του turbo και τη δόξα της κορυφής, στην παγωμάρα των αποδυτηρίων και τη σκληρή πραγματικότητα του ποδοσφαίρου. Η μέρα αυτή θα μείνει χαραγμένη στο ημερολόγιο του Μάριου Ηλιόπουλου ως μια ακραία συναισθηματική διαδρομή, από την αποθέωση στη στροφή της Ριτσώνας, στην κατάρρευση στα τελευταία λεπτά του ντέρμπι. Μια ημέρα που αποδεικνύει ότι ο αθλητισμός είναι απρόβλεπτος, σκληρός και μεγαλειώδης ταυτόχρονα.
